Life and How to Survive It

*The author of The Teenage Textbook (1988) - Adrian Tan, was the guest-of-honour at a recent NTU convocation ceremony. This was his speech to the graduating class of 2008.*

*Life and How to Survive It*

My wife is a wonderful person and perfect in every way except one. She is the editor of a magazine. She corrects people for a living. She has honed her expert skills over a quarter of a century, mostly by practising at home during conversations between her and me.

On the other hand, I am a litigator. Essentially, I spend my day telling people how wrong they are. I make my living being disagreeable.

Nevertheless, there is perfect harmony in our matrimonial home. That is because when an editor and a litigator have an argument, the one who triumphs is always the wife.

And so I want to start by giving one piece of advice to the men: when you've already won her heart, you don't need to win every argument.

Marriage is considered one milestone of life. Some of you may already be married. Some of you may never be married. Some of you will be married. Some of you will enjoy the experience so much, you will be married many, many times. Good for you.

The next big milestone in your life is today: your graduation. The end of education. You're done learning.

You don't need further education because your entire life is over. It is gone. That may come as a shock to some of you. You're in your teens or early twenties. People may tell you that you will live to be 70, 80, 90 years old. That is your life expectancy.

I love that term: life expectancy. We all understand the term to mean the average life span of a group of people. But I'm here to talk about a bigger idea, which is what you expect from your life.

So here you are, in your twenties, thinking that you'll have another 40
years to go. Four decades in which to live long and prosper.

Bad news. Read the papers. There are people dropping dead when they're 50, 40, 30 years old. Or quite possibly just after finishing their convocation. They would be very disappointed that they didn't meet their life expectancy.

I'm here to tell you this. Forget about your life expectancy.

After all, it's calculated based on an average. And you never, ever want to expect being average.

Revisit those expectations. You might be looking forward to working, falling in love, marrying, raising a family. You are told that, as graduates, you should expect to find a job paying so much, where your hours are so much, where your responsibilities are so much.

That is what is expected of you. And if you live up to it, it will be an awful waste.

If you expect that, you will be limiting yourself. You will be living your life according to boundaries set by average people. I have nothing against average people. But no one should aspire to be them.

What you should prepare for is mess. Life's a mess. You are not entitled to expect anything from it. Life is not fair. Everything does not balance out in the end. Life happens, and you have no control over it. Good and bad things happen to you day by day, hour by hour, moment by moment. Your degree is a poor armour against fate.

Don't expect anything. Erase all life expectancies. Just live. At this point in time, you have grown as tall as you will ever be, you are physically the fittest you will ever be in your entire life and you are probably looking the best that you will ever look. This is as good as it gets. It is all downhill from here. Or up. No one knows.

What does this mean for you? You are free. Let me tell you the many
wonderful things that you can do when you are free.

The most important is this: do not work.

Work is anything that you are compelled to do. By its very nature, it is undesirable.

Work kills. The Japanese have a term "Karoshi", which means death from
overwork. That's the most dramatic form of how work can kill. But it can also kill you in more subtle ways. If you work, then day by day, bit by bit, your soul is chipped away, disintegrating until there's nothing left. A rock has been ground into sand and dust.

There's a common misconception that work is necessary. You will meet people working at miserable jobs. They tell you they are "making a living". No, they're not. They're dying, frittering away their fast-extinguishing lives doing things which are, at best, meaningless and, at worst, harmful.

People will tell you that work ennobles you, that work lends you a certain dignity. Work makes you free. The slogan "Arbeit macht frei" was placed at the entrances to a number of Nazi concentration camps. Utter nonsense.

Do not waste the vast majority of your life doing something you hate so that you can spend the small remainder sliver of your life in modest comfort. You may never reach that end anyway.

Resist the temptation to get a job. Instead, play. Find something you enjoy doing. Do it. Over and over again. You will become good at it for two reasons: you like it, and you do it often. Soon, that will have value in itself.

I like arguing, and I love language. So, I became a litigator. I enjoy it and I would do it for free. If I didn't do that, I would've been in some other type of work that still involved writing fiction – probably a sports journalist.

So what should you do? You will find your own niche. I don't imagine you will need to look very hard. By this time in your life, you will have a very good idea of what you will want to do. In fact, I'll go further and say the ideal situation would be that you will not be able to stop yourself pursuing your passions. By this time you should know what your obsessions are. If you enjoy showing off your knowledge and feeling superior, you might become a teacher.

Find that pursuit that will energise you, consume you, become an obsession. Each day, you must rise with a restless enthusiasm. If you don't, you are working.

Most of you will end up in activities which involve communication. To those of you I have a second message: be wary of the truth. I'm not asking you to speak it, or write it, for there are times when it is dangerous or impossible to do those things. The truth has a great capacity to offend and injure, and you will find that the closer you are to someone, the more care you must take to disguise or even conceal the truth. Often, there is great virtue in being evasive, or equivocating. There is also great skill. Any child can blurt out the truth, without thought to the consequences. It takes great maturity to appreciate the value of silence.

In order to be wary of the truth, you must first know it. That requires
great frankness to yourself. Never fool the person in the mirror.

I have told you that your life is over, that you should not work, and that you should avoid telling the truth. I now say this to you: be hated.

It's not as easy as it sounds. Do you know anyone who hates you? Yet every great figure who has contributed to the human race has been hated, not just by one person, but often by a great many. That hatred is so strong it has caused those great figures to be shunned, abused, murdered and in one famous instance, nailed to a cross.

One does not have to be evil to be hated. In fact, it's often the case that one is hated precisely because one is trying to do right by one's own convictions. It is far too easy to be liked, one merely has to be accommodating and hold no strong convictions. Then one will gravitate towards the centre and settle into the average. That cannot be your role. There are a great many bad people in the world, and if you are not offending them, you must be bad yourself. Popularity is a sure sign that you are doing something wrong.

The other side of the coin is this: fall in love.

I didn't say "be loved". That requires too much compromise. If one changes one's looks, personality and values, one can be loved by anyone.

Rather, I exhort you to love another human being. It may seem odd for me to tell you this. You may expect it to happen naturally, without deliberation. That is false. Modern society is anti-love. We've taken a microscope to everyone to bring out their flaws and shortcomings. It is far easier to find a reason not to love someone, than otherwise. Rejection requires only one reason. Love requires complete acceptance. It is hard work, the only kind of work that I find palatable.

Loving someone has great benefits. There is admiration, learning, attraction and something which, for the want of a better word, we call happiness. In loving someone, we become inspired to better ourselves in every way. We learn the truth worthlessness of material things. We celebrate being human. Loving is good for the soul.

Loving someone is therefore very important, and it is also important to choose the right person. Despite popular culture, love doesn't happen by chance, at first sight, across a crowded dance floor. It grows slowly, sinking roots first before branching and blossoming. It is not a silly weed, but a mighty tree that weathers every storm.

You will find, that when you have someone to love, that the face is less important than the brain, and the body is less important than the heart.

You will also find that it is no great tragedy if your love is not reciprocated. You are not doing it to be loved back. Its value is to inspire you.

Finally, you will find that there is no half-measure when it comes to loving someone. You either don't, or you do with every cell in your body, completely and utterly, without reservation or apology. It consumes you, and you are reborn, all the better for it.

Don't work. Avoid telling the truth. Be hated. Love someone.

You're going to have a busy life. Thank goodness there's no life expectancy.


From: Michael Christian Jonathan (Kosayu 2001)



Tulisan di atas diterjemahkan bebas oleh seorang teman saya (yang tidak ingin disebutkan namanya), dan saya berterima kasih atas kebaikannya.
Semoga tulisan ini bermanfaat bagi yang membacanya.



Kehidupan dan Bagaimana Supaya Tetap Hidup

Istri saya adalah seorang yang menyenangkan dan sempurna dalam segala hal kecuali satu, dia adalah editor sebuah majalah. Dia mencari nafkah dengan cara mengoreksi orang lain. Dia telah mengasah keahlian ini selama lebih dari seperempat abad, hampir semuanya ia praktekkan dirumah pada waktu berbincang-bincang dengan saya dirumah.

Sedangkan saya adalah seorang jaksa penuntut. Pada dasarnya saya menghabiskan hari-hari saya untuk memberitahu orang-orang betapa besar kesalahan mereka. Saya mencari nafkah dengan menjadi seorang yang selalu tidak sependapat dengan orang lain.

Walaupun demikian kehidupan perkawinan kami selalu harmonis. Hal ini terjadi karena bila ada perdebatan antara editor dan penuntut, maka yang selalu menang adalah sang istri.

Jadi saya ingin mulai dengan memberikan sebuah nasehat pada para laki-laki: Jika kamu telah memenangkan hatinya, kamu tidak perlu lagi menang dalam setiap perdebatan.

Pernikahan merupakan suatu peristiwa penting dalam hidup. Beberapa dari kamu mungkin sudah menikah, beberapa masih akan menikah dan beberapa mungkin tidak akan menikah dan bahkan beberapa dari kalian akan begitu menyukai pengalaman pernikahan sehingga akan menikah beberapa kali. Semuanya adalah baik.

Peristiwa penting lainnya dalam kehidupanmu adalah hari ini: hari kelulusanmu. Berakhirnya pendidikan. Kamu sudah selesai belajar.

Kamu tidak perlu pendidikan lebih lanjut karena seluruh kehidupanmu telah berakhir. Hal ini mungkin akan sangat mengejutkan bagi beberapa dari kalian. Kalian berada pada usia awal dua puluhan. Orang mungkin akan memberitahu bahwa kamu akan hidup sampai usia 70, 80 atau 90 tahun. Itu dinamakan usia harapan hidup.

Saya suka istilah ini: usia harapan hidup. Kita semua mengerti bahwa istilah ini berarti rata-rata jangka hidup seseorang. Tapi saya berada disini untuk membicarakan suatu ide yang lebih besar, yaitu usia harapan hidup dalam arti apa yang kamu harapkan dari hidupmu.

Jadi sekarang kamu berada disini, dalam usia dua puluh tahunan dan berasumsi masih memiliki 40 tahun mendatang. 4 dekade dimana kamu bisa hidup panjang dan makmur.

Ada banyak berita buruk. Bacalah surat kabar. Ada orang yang mati mendadak ketika berusia 50, 40, 30 tahun, bahkan sangat mungkin setelah kelulusan mereka. Mereka akan sangat kecewa karena tidak dapat memenuhi usia harapan hidup mereka.

Saya berada di sini untuk memberi tahu kalian, lupakanlah usia harapan hidup kalian.

Bagaimanapun juga, usia harapan hidup dihitung berdasarkan rata-rata. Dan kamu tidak akan pernah mau menjadi rata-rata.

Kembali tentang pengharapan. Kamu mungkin mengharapkan untuk dapat bekerja, jatuh cinta, menikah, dan berkeluarga. Kamu akan diberi tahu bahwa sebagai seseorang yang sudah lulus, kamu harus berharap untuk mendapatkan pekerjaan dengan gaji yang tinggi dimana jam kerjamu sangat besar dan tanggung jawabmu juga besar.

Itulah yang diharapkan dari kamu. Jika kamu hidup seperti itu maka kamu hanya akan menyianyiakan hidupmu dan hidupmu akan sangat menyedihkan.

Jika kamu mengharapkan hal tersebut, berarti kamu membatasi diri sendiri. Kamu akan menjalani hidup menurut batas-batas yang ditetapkan oleh orang-orang kebanyakan. Saya sama sekali tidak menentang orang kebanyakan, tetapi jangan sampai bercita-cita untuk menjadi seperti mereka.

Kamu harus mempersiapkan diri untuk menghadap kekacauan. Hidup adalah kekacauan. Kamu tidak bisa mengharapkan apa-apa dari kehidupan ini. Hidup ini tidak adil. Segala sesuatu pada akhirnya tidak akan seimbang. Kehidupan terjadi dan kamu tidak dapat mengendalikannya. Hal-hal baik dan buruk terjadi padamu setiap hari, setiap jam dan setiap saat. Gelarmu merupakan perisai yang buruk untuk melawan nasib.

Jangan mengharapkan sesuatu. Hapus segala harapan hidup. Jalani saja hidupmu. Pada titik waktu ini, kamu telah mencapai batas pertumbuhan tinggi badan, secara fisik memasuki tingkat kesehatan yang paling prima dalam hidupmu dan kamu memiliki penampilan yang paling bagus. Mulai saat ini keadaanmu akan meningkat atau mungkin menurun. Tidak ada seorangpun yang tahu.

Apa arti semua ini bagi kamu? Kamu bebas. Biar kuberitahu tentang banyak hal yang indah yang dapat kamu lakukan pada saat kamu bebas.

Yang paling penting adalah : janganlah bekerja.

Pekerjaan adalah segala sesuatu yang kamu lakukan dengan terpaksa. Pada dasarnya pekerjaan itu adalah sesuatu yang tidak diinginkan.

Pekerjaan dapat membunuh. “Karoshi” sebuah istilah Jepang yang berarti mati karena bekerja melampaui batas. Ini adalah contoh yang paling dramatis bagaimana pekerjaan dapat membunuh. Tetapi pekerjaan dapat membunuh dengan cara yang lebih tidak kentara. Bila kamu bekerja, maka hari demi hari, sedikit demi sedikit, jiwamu akan pecah berkeping-keping , hancur sampai tiada yang tersisa. Bagaikan batu cadas yang digiling menjadi pasir dan debu.

Konsep yang mengatakan bahwa pekerjaan itu penting adalah suatu kesalahpahaman. Kamu akan bertemu dengan orang yang mempunyai pekerjaan yang menyedihkan. Mereka akan mengatakan mereka sedang mencari nafkah. Sebenarnya bukan. Mereka sedang sekarat, mereka sedang menghamburkan hidup yang singkat ini dengan melakukan hal-hal yang tak berarti dan membahayakan.

Orang akan mengatakan bahwa pekerjaan meningkatkan status dan martabatmu. Pekerjaan membuat kamu bebas. sebuah slogan Jerman “Arbeit macht frei” ditempatkan di pintu-pintu masuk sejumlah kamp konsentrasi. Benar-benar omong kosong.

Jangan menghamburkan sebagian besar hidupmu melakukan pekerjaan yang tidak kamu sukai dengan harapan dapat melewatkan sisa hidup dengan menikmati sedikit kenyamanan (mendapat pensiun). Kamu mungkin bahkan tidak akan mencapai saat itu.

Tolaklah godaan untuk mendapatkan pekerjaan. Sebagai ganti, bermainlah. Temukan sesuatu yang kamu suka kerjakan. Lakukan berulang-ulang dan kamu akan menjadi mahir karena dua alasan : Kamu menyukai dan kamu sering melakukannya.

Dalam waktu singkat, pekerjaan itu akan mempunyai nilai yang sangat berharga.

Saya suka berdebat dan saya suka bahasa, maka. saya menjadi seorang jaksa penuntut. Saya menikmati pekerjaan ini dan saya akan melakukannya tanpa menerima imbalan. Seandainya saja saya tidak menjadi penuntut, saya akan memilih jenis pekerjaan lain yang berhubungan dengan mengarang cerita fiksi atau mungkin menjadi jurnalis sport.

Jadi apa yang harus kamu lakukan? Kamu akan dapat menemukan sendiri posisi/peran yang tepat. Untuk itu saya kira kamu tidak akan mengalami kesulitan. Pada detik ini dalam hidupmu, saya yakin kamu sudah mempunyai gambaran yang jelas tentang apa yang ingin kamu lakukan. Sesungguhnya yang lebih ideal adalah saat ini kamu berada dalam keadaan dimana kamu tidak dapat menghentikan dirimu untuk mengejar ambisimu. Saat ini seharusnya kamu sudah tahu apa yang menjadi obsesimu. Bila kamu suka memamerkan pengetahuanmu dan merasa lebih baik /unggul dari orang lain, mungkin kamu bisa menjadi seorang guru.

Temukan cita-cita yang akan memberimu semangat, menghidupimu dan menjadi obsesi. Setiap hari bangunlah dengan semangat yang berkobar-kobar. Jika tidak, berarti kamu sedang bekerja.

Sebagian besar dari kalian akan terlibat dalam aktifitas yang berhubungan dengan komunikasi. Untuk mereka ini saya mempunyai pesan kedua: Berhati-hatilah dan waspadalah terhadap kebenaran. Saya tidak meminta kalian untuk mengatakan atau menuliskan kebenaran, karena ada saat dimana mengungkapkan kebenaran merupakan sesuatu yang sangat berbahaya atau tidak mungkin dilakukan. Kebenaran mempunyai kemampuan yang besar untuk menyinggung atau melukai orang lain, dan kamu akan menyadari bahwa semakin dekat hubunganmu dengan seseorang, kamu harus semakin hati-hati menyembunyikan atau bahkan merahasiakan kebenaran. Sering kali membutuhkan kebijaksanaan pada saat mengambil sikap untuk tidak berterus terang atau berbohong. Juga dibutuhkan ketrampilan/keahlian. Setiap anak dapat mengaburkan kebenaran tanpa mempertimbangkan akibatnya, oleh karena itu dibutuhkan kedewasaan untuk menghargai nilai dari membisu /diam.

Agar supaya berhat-hati dalam menghadapi kebenaran, pertama-tama kamu harus mengetahui tentang kebenaran itu. Hal itu membutuhkan kejujuran terhadap diri sendiri. Jangan pernah membohongi orang yang ada dicermin (dirimu sendiri).

Saya sudah mengatakan bahwa hidupmu sudah berakhir, bahwa janganlah bekerja dan bahwa kamu harus menghindari untuk berbicara jujur. Saat ini saya katakan hal ini padamu: bersiaplah untuk dibenci.

Tidaklah semudah yang didengar. Apakah kamu tahu seseorang yang membenci dirimu? Setiap tokoh besar yang telah berjasa terhadap umat manusia pernah dibenci, tidak hanya oleh satu orang, tapi sering kali oleh banyak orang. Rasa benci itu begitu besarnya sehingga mengakibatkan tokoh2 tersebut dihindari, dilecehkan, dibunuh dan disuatu peristiwa yang terkenal, tokoh tersebut disalib.

Agar supaya dibenci, seseorang tidak perlu menjadi jahat. Sering kali seseorang benar2 dibenci karena berusaha melakukan yang benar berdasarkan keyakinannya. Sesungguhnya jauh lebih mudah disukai dari pada dibenci. Agar disukai kamu hanya perlu mengakomodasi atau menyesuaikan diri dengan kemauan orang lain dan jangan mempertahankan keyakinanmu. Dengan demikian seseorang akan condong menuju ke tengah dan berada di posisi rata-rata. Dan itu bukanlah peranmu. Ada banyak orang jahat di dunia ini, dan bila tidak menyinggung /menyakiti mereka, maka kamu sendiri pasti juga jahat. Ketenaran/ kepopuleran adalah pertanda yang pasti bahwa kamu sedang melakukan sesuatu yang salah.

Sisi mata uang yang lain adalah jatuh cinta.

Saya tidak mengatakan: dicintai. Karena untuk dicintai seseorang membutuhkan terlalu banyak kompromi. Jika seseorang mengubah rupa, watak dan nilai-nilai yang selama ini dianut, maka dia akan dengan mudah dicintai semua orang.

Lebih baik saya mengajak kalian untuk mencintai orang lain. Mungkin kalian akan menganggap saya aneh karena mencintai seseorang seharusnya terjadi secara alami, tanpa dibuat-buat dan tanpa disengaja. Sebenarnya ini adalah pemikiran yang salah karena masyarakat modern itu anti cinta. Kami telah membawakan mikroskop pada setiap orang untuk menemukan kesalahan dan kekurangan. Kenyataannya adalah jauh lebih mudah menemukan alasan untuk tidak mengasihi seseorang dari pada sebaliknya. Penolakan hanya membutuhkan satu alasan. Cinta membutuhkan penerimaan secara total. Ini merupakan pekerjaan yang berat, tetapi inilah satu-satunya pekerjaan yang saya rasakan mendatangkan kenikmatan.

Mengasihi seseorang akan mendatangkan banyak keuntungan. Ada rasa kagum, pembelajaran, ketertarikan dan kebahagiaan. Pada saat mengasihi seseorang, kita terinspirasi untuk menjadi manusia yang lebih baik dalam segala hal. Kita akan belajar tentang kebenaran bahwa betapa tak berharganya materi, dan kita bersyukur telah menjadi manusia. Mengasihi itu baik bagi jiwa kita.

Oleh karena itu mengasihi orang lain itu sangat penting, demikian juga memilih orang yang tepat. Cinta tidak terjadi secara kebetulan, tidak pada pandangan pertama, tidak juga di lantai dansa yang penuh sesak. Cinta tumbuh secara perlahan, berakar dahulu sebelum berkembang. Cinta bukanlah rumput liar yang tolol, melainkan pohon yang kuat yang tahan menghadapi setiap badai.

Kamu akan menyadari bahwa bila kamu mempunyai seseorang untuk dikasihi, maka wajah menjadi kurang penting dibandingkan otak dan bentuk tubuh kurang penting dibandingkan hati.

Kamu juga akan menyadari bila cintamu tidak berbalas, itu bukanlah suatu tragedi karena kamu tidak mencintai seseorang agar dicintai kembali. Sebenarnya nilai dari mencintai adalah untuk memberi kamu inspirasi.

Akhirnya kamu akan menyadari bahwa mengasihi seseorang tidak bisa setengah-setengah. Kamu harus melakukannya dengan setiap sel dalam tubuhmu, secara total, tanpa syarat, tanpa penyesalan. Cinta membuat kamu hidup dan dilahirkan kembali menjadi orang yang lebih baik.

Jangan bekerja. Hindari mengatakan yang sebenarnya. Bersedia dibenci. Cintai seseorang.

Kalian akan menghadapi hidup yang sangat sibuk. Bersyukurlah karena tidak ada lagi usia harapan hidup (tidak perlu memikirkan usia harapan hidup).